Medlemmer af al-Qaeda har sammen med deres allierede skudt og dræbt 19 civile alawitter, som er det mindretal, Syriens præsident Bashar al-Assads klan tilhører.
Alawitterne blev skudt og dræbt i deres hjem i deres landsbyer i det centrale Syrien, siger overvågningsgruppen Syriens Observatorium for Menneskerettigheder.
Andre landsbyboere blev bortført af angriberne.
Otte militsfolk fra regimet blev dræbt, da de forsøgte at forsvare landsbyen Al-Zara i provinsen Hama.
- Under angrebet trængte de ind i husene og åbnede ild mod familierne. Mindst 19 civile - deriblandt seks kvinder - blev dræbt, siger Rami Abdel Rahman, der leder Syriens Observatorium for Menneskerettigheder.
Det statslige nyhedsbureau Sana fordømmer "massakren" på landsbyboerne i Hama, hvor den overvejende del af indbyggerne er sunnimuslimer, men hvor der er et betydeligt mindretal af alawitter.
Den fem år lange borgerkrig i Syrien har forstærket sekteriske konflikter mellem det sunnimuslimske mindretal og alawitterne, som ifølge iagttagere vil kæmpe til den bitre ende for at holde sig ved magten.
Alawitterne, der ved konfliktens begyndelse kun udgjorde omkring 12 procent af de 23 millioner indbyggere, har nydt godt af, at Assad-familien har siddet på magten i over 40 år.
Mindretallet var før Assad-klanens magtovertagelse foragtet af sunnimuslimerne, som anser alawitterne for at være kættere, der tidligere er blevet behandlet som andenrangsborgere.
Under Det Osmanniske Riges styre kunne alawitter kun komme ind i byerne, hvis de arbejdede som tjenere.
I modsætning til ortodokse muslimer tror alawitterne på reinkarnation, de har ingen moskeer, og de faster ikke under ramadanen. De fejrer både muslimske og kristne helligdage - blandt andet jul.
I 1950'erne fik mange alawitter i Syrien adgang til militærakademierne, og de blev en del af Baath-partiet.
Alawitter med Assads far, Hafez al-Assad i spidsen, steg i graderne under to kup i Syrien i 1963 og 1966. For mange sunnimuslimer var det et chok pludselig at se "vaskekoners børn" styre landet.
/ritzau/AFP
