For få uger siden lignede Manchester City den eneste trussel mod Chelseas direkte march mod det engelske mesterskab, men sådan er situationen slet ikke mere.
Med et overraskende 1-2-nederlag på udebane til Crystal Palace mandag aften kan City formentlig glemme alt om at genvinde titlen. Holdet befinder sig lige nu helt nede på fjerdepladsen, som end ikke giver direkte adgang til Champions League.
Specielt den seneste tids præstationer på udebane må give manager Manuel Pellegrini noget at gruble over.
Nederlaget var det tredje i træk på fremmed græs efter 1-2-dukkerten i Liverpool og 0-1-fiaskoen mod Burnley.
Det må være en fattig trøst for Pellegrini, at hans mandskab sad tungt på kampen mod Crystal Palace, som spillede med ryggen presset hårdt op mod muren i store dele af opgøret.
Men på et gyngende Selhurst Park viste hjemmeholdet lynende effektivitet og stor styrke på dødbolde, de få gange chancen bød sig i Citys målende.
Stik imod spil og chancer bragte centerforwarden Glenn Murray Crystal Palace i front efter 34 minutter, da han - på kanten af offside - stormede frem og prikkede bolden i nettet efter en frisparkskombination.
Gæsterne virkede rystede og havde brug for pausen til at komme sig over modgangen. Men anden halvleg var dårligt kommet i gang, før en ny dødbold gav gæsterne endnu en syngende lussing.
Crystal Palace fik frispark et par meter uden for feltet, og med et smukt, skruet skud sendte Jason Puncheon bolden ned i målhjørnet uden for Joe Harts rækkevidde.
Nu kastede City-spillerne alle hæmninger over bord og pressede hårdt på, men en række muligheder blev spildt mod et sejt kæmpende hjemmehold.
11 minutter før tid gav Yaya Touré dog favoritterne nyt mod, da han tordnede bolden i nettet, men mere blev det ikke til, og spørgsmålet er, om det var det sidste håb om mesterskabet, der forsvandt.
Med nederlaget er Manchester City på fjerdepladsen - et point efter lokalrivalen Manchester United, der er nummer tre. Netop de to hold mødes søndag på Old Trafford.
/ritzau/
