Esbjergs Europa-rundrejse er forbi. Efter 1-3 i den første kamp mod Fiorentina blev det til et flot 1-1-resultat i returkampen torsdag aften, men det ændrer ikke på, at det store togt sluttede i Firenze efter 10 kampe og en 1/16-finale i Europa League.
Mikkel Vestergaard sørgede for vestjysk jubel i den italienske kulturby med en fremragende soloscoring til 1-1 i dommerens tillægstid.
Men trods det flotte resultat bliver det altså ikke til endnu en forlængelse af den europæiske deltagelse, som træner Niels Frederiksen lige siden kvalifikationen i august sidste år har betegnet som en fantastisk katastrofe.
Han anede allerede dengang, at den store oplevelse kunne blive en dyr fornøjelse på den hjemlige front med en trup, der ikke kunne klare dobbeltbelastningen.
Og med et hold, der aktuelt ligger i nedrykningsfare i Superligaen, er der nok én eller to i den vestjyske klub, der inderst inde er godt tilfredse med, at det nu er forbi i Europa.
Frederiksen prioriterede da også benhårdt og sendte en håndfuld marginalspillere i kamp fra start på Stadio Artemio Franchi, men de nye folk klarede sig fint og leverede et resultat langt over forventning.
Placeret i to nærmest snorlige kæder af fire var de otte bageste markspillere dygtige til at lukke huller, så forsvaret ikke kom på samme glatte is som i hjemmekampen.
Længere fremme ad banen forsøgte esbjergenserne at holde det simpelt med pasninger i dybden til Mick van Buren, Martin Pusic eller Casper Nielsen.
Med knap 14.000 på plads på det ramponerede stadion blev det aldrig noget støjinferno, og Esbjerg-spillerne formåede især i kampens første fjerdedel at få ro på bolden og tage den værste hidsighed ud af hjemmeholdet.
Det hjalp også, at Fiorentinas stjerneforward Mario Gomez var temmelig mærket af fem måneders skadespause, og med sin klodsede boldbehandling blev tyskeren nærmest en hæmsko for hjemmeholdets opspil.
Men esbjergensernes håb om at snige sig til en afskedssejr blev forpurret af det direkte frispark, som kantangriberen Josip Ilicic sendte i nettet lige efter pausen.
Dermed forsvandt også håbet om, at et utålmodigt italiensk hold ville give blottelser, som kampen skred frem.
Indskiftede Mikkel Vestergaard kæmpede sig flot frem til en helt åben mulighed kort efter, men hans afslutning blev pareret af Antonio Rosati i Fiorentina-målet.
Casper Nielsen sparkede lige ved siden af i slutfasen, inden Vestergaard endelig fik sikret Esbjerg et stærkt resultat som afsked.
Nu kan vestjyderne koncentrere sig om ligaen, som det per tradition hedder sig, når et hold ryger ud af en pokalturnering.
I dette tilfælde klinger parolen dog ikke så hul. Esbjerg kan trække sig tilbage fra Europa med samvittigheden i orden efter et halvt år, som de sent kommer til at glemme i den vestjyske klub.
/ritzau/
