Efter nogle forfærdelige uger kom FC Midtjylland søndag tilbage i vinderens rolle.
Hjemme på MCH Arena vandt de danske fodboldmestre hele 5-1 over Esbjerg, og dermed lægger FCM sig op på siden af FC København i topstriden i Alka Superligaen.
Fem nederlag i de seneste fem kampe i alle turneringer var ellers den tvivlsomme ballast, som træner Jess Thorups hold gik ind til kampen med.
Men mestrene viste karakter og vandt fortjent.
Holdet måtte endda undvære Erik Sviatchenko, så Patrick Banggaard og Kian Hansen udgjorde det centrale forsvar mod Esbjerg.
Også Pione Sisto var helt ude af truppen. Fløjspilleren døjer med en skade, der gør ham tvivlsom til Danmarks playoffkampe mod Sverige om en plads ved EM i Frankrig.
Efter en god mulighed til begge hold i begyndelsen af kampen kom FCM foran efter lidt over 20 minutter.
Den vikarierende anfører Jakob Poulsen sendte en aflevering ind til Morten "Duncan" Rasmussen, der kastede sig ind i bolden og bragte hjemmeholdet på 1-0.
Lidt over ti minutter senere indtraf en episode, der gav Esbjergs målmand Martin Dubravka og forsvareren Daniel Stenderup noget at tale om i bussen på vej hjem efter kampen.
Dubravka gik langt ud af sit mål og headede en fremlægning væk, men bolden røg lige ud til FCM-spilleren Kristoffer Olsson.
Svenskeren var placeret langt fra målet, men han havde mulighed for at afslutte i det tomme mål. Det forhindrede Stenderup, der fældede ham.
Det udløste et direkte rødt kort fra dommer Jørgen Burchardt, der vurderede, at Daniel Stenderup havde frataget Kristoffer Olsson en oplagt scoringschance.
Esbjerg-træner Jonas Dal rasede på sidelinjen, men kendelsen så okay ud.
Få minutter før pausen kom Filip Novak drønende i venstre side, og han bankede bolden i mål til 2-0.
Det så mere end svært ud for Esbjerg, men vestjyderne gjorde et forsøg på at komme tilbage.
Fire minutter inde i anden halvleg drønede Kevin Mensah af sted i en kontra, efter at FCM havde haft hjørnespark, og han tordnede bolden forbi Mikkel Andersen i hjemmeholdets mål til en reducering.
Esbjergs håb varede i cirka ti minutter. Så viste 18-årige Mikkel Duelund fremragende boldkontrol, da han flot styrede en clearing efter et hjørnespark i mål.
Hjemmeholdets fest fortsatte, og cirka ti minutter før tid headede Kristoffer Olsson 4-1-scoringen i mål via stolpen.
Målorgiet sluttede, da Jakob Poulsen udnyttede et oplæg fra Morten "Duncan" Rasmussen til at score til 5-1.
FCM har 30 point for 15 kampe. FCK har det samme antal point for en kamp færre inden søndagens topkamp i Brøndby.
Esbjerg har 14 point og er næstsidst i Superligaen.
/ritzau/
