Insektspisende flagermus, der levede i et hult træ i en øde landsby i Guinea, er efter alt at dømme kilden til verdens største udbrud af ebola.
Det konkluderer et hold af forskere efter at have tilbragt fire uger i landsbyen Meliandou, hvor den toårige dreng Emile Ouamouno som den første døde af sygdommen i december 2013.
Siden da har virussen spredt sig til flere end 20.000 personer og kostet mindst 7800 mennesker livet.
I forbindelse med forskernes ophold i Meliandou, der består af bare 31 huse, fandt de frem til en stor, hul træstamme omtrent 50 meter fra Emile Ouamounos hjem.
Landsbyboerne fortalte, at byens børn, herunder den toårige dreng, ofte legede i den store stamme, og at det forårsagede "en regn af flagermus", da træet brændte tidligere på året.
Selvom flagermus er en yndet spise i Guinea, mener forskerne ikke, at det var kød fra flagermus, der satte gang i det nuværende udbrud.
Snarere var det børnenes leg i træet og muligvis flagermusenes ekskrementer, der var begyndelsen til de mange tusind dødsfald, konkluderer forskerne i det videnskabelige tidsskrift EMBO Molecular Medicine.
En af forskerne, Fabian Leendertz, påpeger, at holdet ikke var i stand til at finde ebolasmittede flagermus i området. Det er dog ikke så underligt, når man tænker på, hvor mange ton flagermusekød der bliver spist hvert år.
- Hvis flere flagermus bar virussen, ville vi se udbrud hele tiden, siger han til BBC.
Forskeren mener, at der må forskes mere i både ebola og flagermus.
Han fastslår, at det ikke er nogen mulighed at dræbe dyrene.
- Vi er nødt til at finde måder at leve sammen med dyrene på. Disse flagermus fanger insekter og skadedyr såsom myg. Flagermus kan spise omtrent en fjerdedel af deres egen kropsvægt om dagen.
- At dræbe dem vil ikke være en løsning. Det ville bare forårsage mere malaria, forklarer forskeren.
/ritzau/
