Den amerikanske efterretningstjeneste NSA har direkte tappet hundredvis af millioner brugeres e-mails og anden kommunikation fra Google og Yahoos datacentre rundt om i verden.
Det afslører avisen Washington Post på basis af oplysninger fra den afhoppede amerikanske efterretningsmand Edward Snowden.
Programmet, der ikke tidligere har været omtalt, går under navnet Muscular.
Det drives af NSA i fællesskab med den britiske efterretningstjeneste GCHQ.
Afsløringen kommer som et chok for Google og Yahoo.
- Vi er rasende over, hvor langt regeringen synes at være gået for at opsnappe data fra vores private fibernetværk, og det understreger behovet for en hastereform, siger Google-chefjurist David Drummond.
Google siger, at man ikke har været klar over programmets eksistens, men at selskabet for nylig har sat arbejde i gang for at få krypteret trafikken mellem selskabets servere.
NSA har hidtil fastholdt, at det ikke bedriver spionage inden for Google, Yahoo og andre, men situationen er her, at det snapper oplysningerne, mens de overføres via kabler fra for eksempel Europa.
Det kan være en bombe under Googles og andre it-selskabers forretningsmodel, fordi det åbenlyst krænker folks ret til privatliv.
Hvis kunderne først mister tilliden, kan enorme milliardbeløb gå tabt for de amerikanske it-selskaber.
Det fremgår ikke af de seneste oplysninger, om og hvor mange amerikanske borgere der får opsnappet e-mails og andet. Det kan med stor sandsynlighed være ulovligt i USA, men som situationen er lige nu, er folk uden for USA retsløse.
NSA benægter, at tapningen er rettet mod amerikanske borgere, men i stedet kun er fokuseret på "valide udenlandske efterretningsmål".
Formanden for det amerikanske senats retsudvalg, Patrick Leahy, har bedt om en forklaring fra regeringen.
/ritzau/Reuters
