Det er en kamp, der kan få stor betydning for Danmarks muligheder for at sikre en direkte billet til EM i fodbold.
Men det er i endnu højere grad en kamp med hævnmotiver og politiske undertoner, når Albanien torsdag aften tager imod Serbien i gruppe I i EM-kvalifikationen.
- Alles øjne hviler på de to hold og denne kamp, og derfor er det faktisk en utroligt vigtig begivenhed, siger Karsten Fledelius, Balkan-ekspert og lektor ved Københavns Universitet.
- Men det er nødvendigt at komme igennem det, hvis de to stater skal have et ordentligt forhold til hinanden, tilføjer han.
Den 14. oktober sidste år måtte den omvendte kamp mellem de to lande i Beograd afbrydes, og den blev aldrig genoptaget.
En drone med et storalbansk flag - en klar politisk provokation set med serbiske øjne - fløj pludselig ind over banen i Beograd.
Da flaget blev hevet ned af en serbisk spiller, udløste det tumult mellem spillerne fra de to lande, der har et historisk anstrengt forhold til hinanden.
Efter en tilskuerinvasion måtte de albanske spillere flygte til omklædningsrummet, og efter kampen føg det med beskyldninger. Herunder fra serbisk side om at den albanske premierminister Edi Ramas bror skulle have styret dronen fra tilskuerpladserne.
Fodboldballaden blev den direkte årsag til, at Edi Ramas besøg i Serbien - det første for en albansk leder siden 1947 - blev udskudt i nogle uger.
- Nu blev det til en alvorlig politisk krise, som er blevet nogenlunde glattet ud. Det skyldes også, at de to lande har en temmelig stor interesse i at samarbejde, både i forhold til stabilitet og økonomi og at stå godt i forhold til EU, siger Karsten Fledelius.
Rent sportsligt endte kampen til sidst hos Den Internationale Sportsdomstol (CAS), som i juli tildelte Albanien en sejr på 3-0. Serbien fik samtidig fratrukket tre point.
- Serberne følte sig udsat for en politisk ydmygelse i form af dronen, og bagefter blev de fratrukket tre point.
- Derfor er det serberne, der har - havde jeg nær sagt - noget at hævne.
- Man må håbe, at albanerne og serberne kan sørge for, at der ikke kommer episoder af propagandistisk art, som det skete sidste år. Det var folk, der ønskede at lave propaganda for et Storalbanien, der lavede det med dronen, siger Balkan-eksperten.
Mens Albanien kan tage et stort skridt mod EM i Frankrig med en sejr, har serberne udspillet deres rolle i gruppen, hvor Portugal, Albanien og Danmark kæmper om de to direkte EM-billetter.
Karsten Fledelius peger dog på, at andre faktorer er i spil.
- Jeg tror, at de serbiske spillere vil være meget motiverede for at sejre. Det handler om ære og oprejsning. Det vil virkelig være skidt for serberne, hvis de ikke kan besejre albanerne, så de vil gøre alt, siger han.
Det kan få betydning for de to landes fremtidige samarbejde, hvis det lykkes at undgå uroligheder ved kampen i Elbasan.
- Hvis det forløber værdigt, vil det - uanset resultatet af kampen - alt andet lige støtte en normalisering af forholdet mellem landene, siger Karsten Fledelius.
Kampen begynder klokken 20.45.
/ritzau/
