Kritiske røster har sagt, at den irakiske hær ikke har gjort nok for at bekæmpe Islamisk Stat (IS) i landet, men nu indleder hæren en længe ventet offensiv for at få den strategisk vigtige by Mosul tilbage på egne hænder.
Islamisk Stat erobrede Mosul i juni 2014, hvor mange var af den overbevisning, at den irakiske hær ikke gjorde nok for at forsvare byen.
Offensiven er støttet af en amerikansk luftstyrke og kurdiske Peshmerga-styrker på landjorden.
- Den første fase af Operation Fatah (erobring, red.) er blevet skudt i gang ved daggry med det formål at befri byen og at rejse det irakiske flag, lød det i en erklæring fra den irakiske hær ifølge Reuters.
Sammen med Raqqa i Syrien udgør Mosul hovedbyerne, der er kontrolleret af IS, og en generobring af Mosul vil udgøre en enorm sejr for den irakiske hær - og tilsvarende nederlag for IS.
Men det bliver et langt, sejt træk.
General Sean MacFarland, der leder den amerikanske styrke mod IS, siger til det franske nyhedsbureau AFP, at generobringen ikke vil ske før slutningen af 2016 eller begyndelsen af 2017.
Samtidig advarer eksperter om, at det er en ekstremt farlig mission, antallet af militante og civile i byen taget i betragtning.
I februar rykkede tusindvis af styrker til en base i Makhmur - 70 kilometer sydøst fra byen - for at forberede sig på angrebet.
Islamisk Stat har siden november 2015 mistet grebet om to andre vigtige byer i Irak - Sinjar og Ramadi.
Tabet af de vigtige byer vidner om et IS på retræte i det land, hvor de opstod.
En analyse fra tænketanken IHS viser, at IS i løbet af 2015 har mistet 14 procent af de områder i Irak, som den militante bevægelse oprindeligt havde kontrol over.
/ritzau/
