Den italienske flåde har fredag formiddag sikret sig kontrollen over et flygtningeskib med 450 om bord, efter at det har drevet rundt i farvandet ud for den italienske kyst uden besætning.
- Vi er alene, og der er ingen, som kan hjælpe os, sagde en kvinde om bord, da den italienske kystvagt kontaktede skibets radio.
Seks officerer fra den italienske kystvagt er fra helikopter sænket ned på skibet, Ezadeen, som besætningen var flygtet fra, efter at det var løbet tør for brændstof. De efterlod omkring 450 bådflygtninge.
Fragtskibet, der drev rundt i havet med retning mod den italienske kyst, da besætningen forsvandt, er 50 år gammelt og bygget til dyretransporter.
- Vi ved, at det stævnede ud fra en tyrkisk havn og blev forladt af besætningen, siger en talsmand for den italienske kystvagt, Filippo Marini, til tv-stationen SkyTG24.
Natten til fredag drev skibet cirka 65 kilometer fra kysten ved Capo di Leuca, der ligger på Italiens "hæl". På grund af dårligt vejr i området har den italienske flåde og et islandsk inspektionsskib haft svært ved at nærme sig flygtningeskibet.
Det er anden gang inden for få dage, at Italien går gennem et drama af denne art.
Nytårsaftensdag stoppede den italienske flåde et andet flygtningeskib med 770 om bord, og også her havde menneskesmuglere forladt skibet og sat fartøjet på autopilot. Skibet var afsejlet fra Syrien.
Nogle dage forinden brændte en passagerfærge under en sejlads fra Grækenland til Italien og drev hjælpeløst rundt i uvejr. Også her måtte den italienske flåde sættes ind for at redde flere hundrede om bord. Men 13 mistede livet i forbindelse med ulykken.
De italienske myndigheder har i år registreret over 170.000 nordafrikanske migranter, som er flygtet til Italien via Middelhavet. Omkring halvdelen kommer fra Syrien og Eritrea. Alene hen over julen er omkring 2300 bådflygtninge blevet samlet op.
/ritzau/Reuters
