Den danske håndboldtræner Ulrik Kirkely gør sig ingen illusioner om, at han kan hjælpe det japanske landshold til at skabe en sensation i VM-premieren mod Danmark lørdag aften.
Kirkely optræder ved VM i en rolle som sparringspartner for Japans landsholdschef, Masamichi Kuriyama, men var tidligere assistent for daværende danske landstræner Jan Pytlick og har derfor masser af insiderviden om det danske landshold.
- Danmark er jo kæmpefavorit. Hvis man alene ser på kvaliteten af spillermaterialet, er der jo stor forskel, siger Ulrik Kirkely, der regner med at Kuriyama vil spørge ham til råds om de danske spilleres styrker og svagheder.
- Det ville da være mærkeligt andet. Men jeg er ikke så naiv at tro, at bare fordi jeg har et kendskab til spillerne, vil det gøre en stor forskel, mener Kirkely.
Kontakten til det japanske håndboldforbund har rødder til dengang, Kirkely arbejdede i asiatisk håndbold, hvor han var herrelandstræner i først Bahrain og siden Saudi-Arabien.
Da talte han meget med den daværende japanske landstræner, og den løbende kontakt har altså udmøntet sig i, at japanerne i efteråret har bedt Kirkely om hjælp.
- I første omgang skulle jeg sparre med landstræneren under OL-kvalifikationen i oktober, og nu tager jeg så VM med. Det kan kun lade sig gøre, fordi det foregår i Danmark, og kun fordi min klub, HC Odense, har sagt god for det, siger Kirkely.
Han fortæller, at kampen mod Danmark på lørdag ikke er japanernes primære fokusområde.
Japans store mål er nemlig at snige sig videre fra gruppespillet på en fjerdeplads, så det gælder om at vinde de rigtige kampe.
Det vil sige mod Tunesien, og så skal man forsøge at lave en overraskelse mod puljens fjerdestærkeste hold.
På papiret kunne det se ud, som om Japan primært skal satse på at slå Serbien. Viceverdensmestrene er kommet til VM uden en håndfuld spillere i international topklasse.
- Det kunne godt være Serbien. Men omvendt er det altså et stort håndboldland, der har mere end fem gode spillere, påpeger Kirkely.
Når Japan møder Danmark i Herning lørdag aften, vil man ikke se fynboen løbe rundt på sidelinjen og dirigere de japanske kvinder.
- Nej, jeg sidder oppe på tribunen. Jeg skal se det hele lidt fra oven, danne mig et overblik og lave noget statistik, fortæller Ulrik Kirkely.
/ritzau/
