For første gang nogensinde har Kina offentligt erkendt, at det har landet et fly i en ny lufthavn, som landet har bygget i Det Sydkinesiske Hav. Det skriver nyhedsbureauet Reuters, der citerer kinesiske statsmedier.
Dermed spidser situationen i det omstridte område til. Kinas tilstedeværelse i Det Sydkinesiske Hav, der indeholder en lang række ubeboede småøer, er blevet stærkt kritiseret af blandt andet USA.
I februar konfronterede USA's præsident, Barack Obama, kineserne, da han havde holdt møde med Kinas udenrigsminister, Wang Yi.
- Vi diskuterede behovet for konkrete tiltag for at mindske spændingerne i Det Sydkinesiske Hav, sagde Obama dengang på en pressekonference.
Den kinesiske regering mener, at stort set hele Det Sydkinesiske Hav tilhører Kina. Derfor har Kina opført en lang række kunstige øer i området, så man har kunnet tage øerne i brug. Det kan give landet en strategisk vigtig militær tilstedeværelse midt i Asien.
Det omstridte område ligger øst for Vietnams kyst, vest for Filippinerne, nord for Malaysia og Brunei og syd for Taiwan, Kina og Hongkong.
Nu spekuleres der i, om kineserne vil benytte lufthavnen til militære kampfly. Kina har selv afvist flere gange, at det har fjendtlige hensigter ved sin tilstedeværelse i området.
Landingsbanen i den nye lufthavn er tre kilometer lang. Den er ifølge Reuters lang nok til at håndtere, at bombefly og transportfly kan lande og lette.
I januar sejlede et amerikansk krigsskib tæt på en ø i området for at markere retten til fri sejlads - til Kinas store utilfredshed.
Det kinesiske statsmedie PLA skriver ifølge Reuters, at det militære fly var på patrulje over området søndag, da det modtog et nødopkald fra en station, der meldte om tre syge kinesiske arbejdere.
Flyet tog de tre arbejdere med tilbage til Hainan-provinsen i det sydlige Kina.
Området i Det Sydkinesiske Hav er en af største handelsruter i verden. Hvert år bliver der transporteret varer for mere end fem billioner dollar gennem strædet.
/ritzau/
