13 græsk ortodokse nonner ankom mandag til Damaskus efter at have været gidsler hos al Qaeda i over tre måneder.
De er blevet løsladt efter en sjælden fangeudveksling, hvor det syriske regime under præsident Bashar al-Assad frigiver kvindelige fanger.
Der er ingen sikre oplysninger om, hvor mange kvindelige fanger, der er blevet frigivet. Aktivister siger, at mindst 15 kvinder er løsladt fra Adra fængslet nord for Damaskus, men det er blot en brøkdel af de 153 kvinder, som skulle indgå i udvekslingen.
De ældste nonner og tre andre kvinder fra deres kloster så ud til at være ved godt helbred, da de blev modtaget af andre kristne præster i den syriske hovedstad. De fleste af dem var klædt i sorte jakker og bar store kors om halsen.
- Hele Syrien glædes over deres frigivelse, siger biskop Luka al Khoury.
- Disse kvinder gør intet andet end at bede. De har ingen våben eller bomber. De beder for at folk skal være sikre og trygge, tilføjer han.
Da nonnerne blev bortført i december sidste år, lød det fra Vatikanets radiostation, at fem nonner var bortført. Siden har der hersket tvivl om antallet.
Radioen oplyste dengang, at det var "meget sandsynligt", at de var blevet bortført af militante islamister fra al-Qaeda-gruppen Nusra Fronten.
De blev taget i deres kloster i byen Maaloula og ført til den nærliggende by Yabroud.
Byen er i dag mål for en militær offensiv hos regeringsstyrkerne.
Videooptagelser viste, at nonnerne blev transporteret i firhjulstrækkere kørt af maskerede bevæbnede mænd, som viftede med bannere fra Nusra Fronten, der er al Qaedas allierede i Syrien.
En af nonnerne siger, at de ikke blev mishandlet under deres fangenskab.
Aktivister siger, at over 100 kvinder, som tilbageholdes i det hemmelige politis og efterretningstjenestens fængsler, deriblandt kvinder, der tilbageholdes sammen med deres børn, stadig venter på at blive sat på fri fod.
Qatars udenrigsminister, Khaled Al-Attiyah, som siger, at hans land har sikret fangeudvekslingen, udtaler til det statslige nyhedsbureau QNA, at 153 kvinder i syriske fængsler er omfattet af fangeudvekslingen.
Aktivister fra den syriske opposition siger, at de har lister med navnene på 60.000 mennesker, som tilbageholdes af sikkerhedspolitiet, deriblandt 3000 kvinder og børn.
Tilhængere af Assad - deriblandt medlemmer af hans Alawtsekt, er også blevet kidnappet, men der foreligger ingen oplysninger om antallet.
/ritzau/Reuters
