En ny hård lovgivning, der er blevet stærkt kritiseret af EU og USA, er tirsdag trådt i kraft i Ukraine, efter at den blev offentliggjort i en regeringsavis.
De nye love forbyder i praksis stort set alle former for protester og demonstrationer i den tidligere sovjetrepublik, hvor myndighederne nu har lovhjemmel til at slå hårdt ned på oppositionen mod præsident Viktor Janukovitj.
Præsidenten, der i november overraskende vendte ryggen til en længe planlagt handels- og associeringsaftale med EU, siger, at det er demonstrationerne, der udgør en fare for landet.
I stedet for at nærme sig EU har ukrainerne indgået en omfattende økonomisk aftale med Ruslands præsident, Vladimir Putin. Ukrainerne var i forvejen afhængige af russerne, som leverer gas til landet.
De seneste dages kampe har været de værste i lang tid, og det anslås at 200.000 mennesker har været på gaden. Under sammenstød søndag, hvor tusindvis af ukrainere gik på gaden trods ekstrem kulde, blev 200 såret under kampe mellem politi og demonstranter.
Søndag var præsidenten også i dialog med oppositionsleder Vitalij Klitsjko, som er tidligere verdensmester i sværvægtsboksning. Mødet fandt sted i præsidentens residens uden for Kijev.
Den amerikanske udenrigsminister, John Kerry, siger, at de nye love i Ukraine "er en antidemokratisk lovgivning, som fratager befolkningen den politiske frihed."
EU's udenrigspolitiske chef, Catherine Ashton, siger, at "sådanne handlinger ikke er tillidsskabende," og at der er tale om et indgreb i befolkningens fundamentale frihedsrettigheder.
Vestlige menneskerettighedsgrupper fordømmer lovene, der blev vedtaget torsdag, som et forsøg på at indføre "et diktatur" fra præsident Janukovitjs side.
I oppositionen er der splittelse. Vitalij Klitsjko synes ikke at have nogen indflydelse på den hårde kerne af demonstranter, som støttes af den fængslede tidligere premierminister Julia Timosjenko.
- Beskyt Ukraine og frygt ikke noget. Ukraine har ikke andet forsvar end jer. I er helte, hedder det i en erklæring fra Timosjenko til demonstranterne.
/ritzau/Reuters
