Skotlands førsteminister, Alex Salmond, kastede torsdag formiddag sin stemme for Skotlands uafhængighed. Han har mere end nogen andre personificeret kampagnen for et frit Skotland.
Salmond, der er leder for Det Skotske Nationalparti (SNP), stemte i sit hjemdistrikt Strichen nord for Aberdeen.
Han afsluttede sin kampagne for et uafhængigt Skotland onsdag aften med en følelsesladet appel til 1500 tilhørere i Perth Concert Hall om at stemme ja.
- Det vil blive den mest spændende dag i skotsk demokrati, lovede han.
Uanset hvordan det går, vil den karismatiske politiker sejre.
Salmond har været landets førsteminister siden 2007. Han har gennem en årrække brugt list, charme og vedholdenhed i arbejdet med at opbygge en bevægelse for løsrivelse, og torsdag har kampagnen nået sit klimaks.
Et "ja" til selvstændighed vil markere en enorm personlig sejr for den tidligere økonom, men selv i tilfælde af et nederlag vil den rundkindede Salmond gå over i historien som en leder, der sikrede den regionale regering markant udvidede beføjelser.
I tilfælde af et brud med Westminster - parlamentet i London - forestiller Salmond sig et socialdemokratisk, proeuropæisk og atomfrit land for de 5,3 millioner skotter.
- Dette vil blive et af verdens rigeste små lande - takket være Nordsøen, olie og gas, har han tidligere sagt.
Meningsmålingerne har hele tiden vist et flertal for at holde Skotland i Storbritannien, men i de seneste uger er føringen skrumpet ind.
Forklaringen skal i høj grad findes hos Salmond, mener iagttagere.
- Selvom han på mange måder er en ganske splittende figur, så er hans støtter klar til at følge ham i en bemærkelsesværdig grad, siger David Torrance, forfatter til biografien "Salmond: Mod alle odds", til nyhedsbureauet Reuters.
Salmond er skarp og vittig og har en særlig evne til at memorere fakta og bruge dem i sin argumentation. I 2011 kårede magasinet The Spectator, en bastion for britisk konservatisme, ham til årets politiker.
59-årige Salmond voksede op under ydmyge kår i byen Linlithgow nær Edinburgh. Siden studerede han historie og økonomi på St. Andrews University, en populær skole for den britiske overklasse.
Folk, der står Salmond nær, har fortalt, at oplevelserne her skærpede den unge mands harme over rige sydbriter, der forsøgte at styre Skotland, og allerede i 1974 sluttede han sig til SNP, som han af to omgange har været leder for.
Tidligere kolleger beskriver ham som en arbejdsnarkoman og som et ekstremt konkurrencemenneske.
På trods af sit meget sociale væsen holder Salmond det mest private for sig selv. Kun ganske sjældent ses han i selskab med sin kone, den 17 år ældre Moira. Parret har ingen børn.
/ritzau/
