Vælgerne i Kosovo er søndag fra morgenstunden begyndt at stemme ved lokalvalg i Kosovo. Afstemningen følges spændt af EU, for det serbiske mindretal har truet med at boykotte valget.
EU's udenrigspolitiske chef, Catherine Ashton, kalder valget en afgørende prøve på forholdet mellem Kosovo og Serbien.
- EU vil følge afviklingen af valget nøje, siger hun.
Den britiske baronesse udtrykker håb om, at det vil normalisere forholdet mellem Kosovo og Serbien 14 år efter, at Nato greb militært ind i den serbiske provins og gjorde en ende på Serbiens monopol på magten.
Der skal vælges byrådsmedlemmer og borgmestre i Kosovos 36 kommuner.
Kosovo, hvor omkring 90 procent af befolkningen er etniske albanere, erklærede sig i 2008 uafhængig, men det serbiske mindretal anerkender fortsat ikke regeringen i hovedstaden Pristina.
Heller ikke Serbien selv anerkender et uafhængigt Kosovo, men her har præsidenten og regeringen opfordret det serbiske mindretal til at stemme ved valget, efter at EU tidligere på året fik en aftale forhandlet færdig mellem Kosovo og Serbien.
Valgets succes afhænger af, om de kan overbevise de 120.000 serbiske vælgere - de fleste af dem i det nordlige Kosovo - til at stemme.
Men mange blandt mindretallet mener, at deres stemme legitimerer Kosovos regering.
For Serbien er der meget på spil.
EU har sat som betingelse, at Kosovo og Serbien normaliserer deres forhold, inden Serbien får mulighed for at forhandle medlemskab af EU.
Den Europæiske Organisation for Sikkerhed og Samarbejde i Europa (OSCE) advarer om, at serbiske nationalister i den nordlige del af Kosovo - hvor serberne er i flertal - forsøger at "intimidere kandidater og vælgere".
Fredag blev en serbisk borgmesterkandidat, Krstimir Pantic, overfaldet af maskerede mænd i Kosovska Mitrovica - den største by i nord.
/ritzau/AFP
