Forskere og videnskabsfolk arbejder på fuld tryk for at finde ud af, hvorfor flere end 120.000 sjældne saiga-antiloper er døde i Kasakhstan.
Dyreværnsfolk frygter for racens fremtid. De 120.000 døde dyr repræsenterer mere end en tredjedel af den samlede bestand i verden.
FN's Miljøprogram, Unep, kalder situationen "katastrofal".
Ifølge FN's eksperter skyldes massedøden en kombination af biologiske og miljømæssige årsager.
Der har på det seneste været meget regn i saiga-områderne, og samtidig kan dyrene være blevet ramt af en infektionssygdom. Regnvejret har så nedsat deres modstandskraft, lyder forklaringen.
90 procent af alle saiga-antiloper lever på stepperne i Kasakhstan. Der er mindre bestande i Rusland og i Mongoliet.
- Usædvanlig meget regn kan have nedsat deres immunitet over for infektioner, men vi skal foretage flere analyser, før vi ved noget med sikkerhed, siger Steffen Zuther fra organisationen Altyn Dala Bevarelse Initiativet.
Saiga-antiloper, ellers deres forfædre, har boet i området siden istiden.
Bibigul Sarsenova, en videnskabsmand inden for zoologi, siger til nyhedsbureauet Reuters, at der er tale om en stor tragedie.
- Sker det her igen næste år, så forsvinder de måske, siger han.
Ifølge Reuters' oplysninger var der en 11. maj omkring 300.000 saiga-antiloper i Kasakhstan.
Nyhedsbureauet citerer Kasakhstans landbrugsministerium for at sige, at der den 27. maj var fundet næsten 121.000 døde saigaer i tre forskellige områder.
Der har dog tidligere været langt flere end den nuværende bestand.
I begyndelsen af 1990'erne var bestanden oppe på en million, men så gik det ned af bakke.
I 2003 var tallet nede på omkring 21.000 på grund af krybskytteri og sygdomme, siger Bagdat Asbajev, formand for landbrugsministeriets skov- og vildtudvalg, til Reuters.
To år senere var ministeriet klar med en plan for at genoprette bestanden.
/ritzau/AFP
