Da to tredjedele af superligasæsonen var spillet, havde Sønderjyske større grund til at kigge op end ned i tabellen.
Fra positionen som nummer otte i Alka Superligaen med 29 point havde klubben fem point til en europæisk placering. Og 14 point ned til FC Vestsjælland under nedrykningsstregen.
Men syv ligakampe, der blot har kastet fire point af sig, har sendt sønderjyderne ned i striden om at undgå den anden nedrykningsplads - Silkeborg har taget den ene, fordi FC Vestsjælland i samme periode har vundet fire kampe.
Nu har Sønderjyske 33 point, mens Vestsjælland har 28. Esbjerg har 34.
- Når man har 14 point til stregen, er nedrykningskamp ikke det første, der falder én ind, men vi har været bevidste om, at det kunne komme på tale, siger Sønderjyske-træner, Lars Søndergaard før torsdagens kamp mod Esbjerg.
9. april meddelte han, at han efter sommerferien tiltræder som AaB-træner. Siden har Sønderjyske ikke vundet en ligakamp.
Der er ingen sammenhæng, mener Søndergaard, der derimod nævner pokalsemifinalerne mod FC Vestsjælland - som Sønderjyske tabte sammenlagt - som en faktor.
- Vi blev måske for påvirkede af drømmen om en pokalfinale og mistede fokus på det væsentligste, nemlig Superligaen. Vi spillede nogle dårlige kampe, da vi havde kvalificeret os til semifinalerne.
Statistikken underbygger Søndergaards tese. Sønderjyske er ubesejret efter sin pokalexit, men de tre kampe siden er alle endt uafgjort. Stimer af uafgjorte kampe er medårsag til bundplaceringen.
Holdet er endt i 15 pointdelinger, og det batter ikke meget, når en sejr giver tre point.
- Det er lidt tilfældigt, at vi er begyndt at spille uafgjort igen. Mod Randers mandag gik vi efter sejren, siger Søndergaard.
Det vil holdet også gøre i de næste to kampe mod de direkte bundrivaler Esbjerg og FC Vestsjælland.
- Vi kan komme foran Esbjerg med en sejr og kan øge til Vestsjælland med en sejr. Det skal vi gå efter og ikke være bange for at tabe, siger Søndergaard.
Hans hold skal forsøge at drage fordel af at have været en del af bundkampen i mange sæsoner efterhånden.
Derimod kan det tale til FC Vestsjællands fordel, at holdet var dømt nede og kan spille mere frigjort end Sønderjyske, som længe lignede en sikker deltager på første klasse igen i næste sæson.
- Det mentale aspekt kan godt komme til at betyde noget. Sidste sæson kom vi selv fra baghjul.
- Men vi skal nyde, at vi er foran denne gang. Det er værre at være bagefter, uanset om man har alt at vinde og intet at tabe - for med et enkelt fejltrin kan det være forbi, siger Sønderjyskes træner.
/ritzau/
