Størstedelen af de prorussiske oprørere og deres øverstkommanderende er flygtet fra deres højborg Slavjansk i det østlige Ukraine, siger landets indenrigsminister, Arsen Avakov, ifølge AFP.
- Denne morgen lyder det fra vores efterretninger, at deres øverstkommanderende og en substantiel del af rebellerne er flygtet fra Slavjansk, siger ministeren med henvisning til separatistlederen Igor Strelkov.
Styret i Kijev hævder, at Strelkov er oberst i den russiske militære efterretningsenhed GRU, men både Strelkov og Moskva nægter tilhørsforholdet og afviser samtidig, at enheden skal være involveret i det østukrainske oprør.
Så sent som fredag sagde Strelkov til den prorussiske tv-station LifeNews, at hans enhed "ville være ødelagt inden for en uge, højst to", medmindre Rusland sikrede en øjeblikkelig våbenhvile eller rykkede tropper ind.
På Facebook skriver den ukrainske indenrigsminister, at separatisterne flygter til byen Horlivka, der ligger omtrent 50 kilometer sydøst for Slavjansk.
Hvis oplysningen fra Arsen Avakov er sand, vil det være blandt styret i Kijevs største landvindinger i den flere måneder lange konflikt.
En observatør fra menneskerettighedsorganisationen Human Rights Watch, der siger, at hun er i Slavjansk, bekræfter separatisternes tilbagetog.
- Mellem klokken otte og ni denne morgen så jeg oprørere forlade Slavjansk. De sagde, "byen er faldet, alle flygter", skriver hun på Twitter.
Ifølge BBC afviser en talsmand fra den selverklærede Folkerepublikken Donetsk imidlertid, at separatisterne har forladt byen, som de indtog den 6. april.
Også en talsmand for Ukraines militær slår over for BBC fast, at byen fortsat er på oprørernes hænder.
Præsident Petro Porosjenko afviste mandag at forlænge en ensidig erklæret 10 dage lang våbenhvile i det østlige Ukraine.
Separatisterne havde også sluttet sig til våbenhvilen, der dog i realiteten var virkningsløs i den korte periode, den stod på, da 27 ukrainske soldater blev dræbt i løbet af de 10 dage.
Det fik mandag aften Porosjenko til at varsle nye angreb på prorussiske separatister.
/ritzau/AFP
