Nigerias militante Boko Haram-bevægelse består af mellem 4000 og 6000 aktive krigere. Det siger amerikanske efterretningskilder til nyhedsbureauet Reuters.
Kilderne, der udtaler sig anonymt, mener også, at Boko Haram fortsat holder omkring 300 skolepiger, der blev bortført for cirka et år siden, fanget. Gruppen af piger er dog blevet spredt i de områder, som bevægelsen kontrollerer.
Siden den islamistiske gruppe indledte sit væbnede oprør i 2009 har den udført flere massakrer og massebortførelser i det nordøstlige Nigeria. Bevægelsen er også begyndt at ekspandere til nabolandene.
Sidste år blev omkring 10.000 mennesker dræbt i angreb fra Boko Haram, og de sunnimuslimske jihadister anses for at udgøre den største sikkerhedsrisiko i Nigeria.
Det er muligvis forklaringen på, at opbakningen til oppositionslederen Muhammadu Buhari er røget i vejret inden præsidentvalget 14. februar.
Mange nigerianere mener, at Buhari, der efter et militærkup stod i spidsen for Nigeria fra 1983 til 1985, vil være i stand til at styrke militærets indtil nu spagfærdige forsøg på at slå Boko Harams oprør ned.
Militæret kæmper på flere fronter og deltager også i fredsbevarende missioner, og det mindsker ifølge den amerikanske efterretningskilde kapaciteten til at nedkæmpe Boko Haram.
Hærene i nabolandene Cameroun, Tchad og Niger, hvortil Boko Haram har udvidet sin aktionsradius, tager i stigende grad del i bekæmpelsen af gruppen.
Og her vil jihadisterne måske støde på hårdere modstand end i hjemlandet.
Den amerikanske efterretningskilde siger, at først når Boko Haram skal kæmpe med regulære militære styrker, vil det være muligt at sige noget om bevægelsens "taktiske formåen".
Udtalelsen kommer samme dag som Boko Haram led store tab, da et angreb i Niger blev slået tilbage af styrker fra Niger og Tchad. Ifølge Nigers nationale fjernsyn blev 109 krigere fra Boko Haram dræbt i kampene, mens fire soldater mistede livet.
For godt en uge siden blev 123 jihadister dræbt i kampe med soldater i det nordlige Cameroun.
/ritzau/Reuters
