I en storstilet aktion har italiensk politi anholdt 23 personer, som mistænkes for at være en del af en ring af menneskesmuglere.
Samtidig har politiet beslaglagt flere hundredtusinder euro i kontanter.
De mistænkte i sagen beskrives som værende en del af "et af de farligste smuglernetværk", der angiveligt har smuglet tusinder af migranter til Europa.
De anholdte er 13 eritreere, ni etiopiere og en italiener. Politiet havde udsendt arrestordrer på i alt 38 mennesker, der menes at have arbejdet sammen om at smugle folk fra Nordafrika gennem Italien og videre nordpå i Europa.
Anholdelserne har fundet sted i hovedstaden Rom, på Sicilien i det sydlige Italien samt andre steder i landet, oplyser politiet.
Foruden menneskesmugling er flere af de anholdte også anklaget for at have smuglet det euforiserende stof khat fra Etiopien.
De menes desuden at have arrangeret proforma ægteskaber i Italien for at hjælpe afrikanere til at få opholdstilladelse.
Efterforskningen begyndte for 14 måneder siden. Italiensk politi har fået hjælp af en tidligere menneskesmugler, som begyndte at samarbejde med ordensmagten, efter han blev anholdt i 2014.
Ifølge det italienske nyhedsbureau Ansa har manden videregivet oplysninger til myndighederne, der vidner om brutaliteten blandt menneskesmuglerne.
- Jeg har fået at vide, at migranter, der ikke kan betale, bliver givet til egypterne, som slår dem ihjel for at tage deres organer og sælge dem videre i Egypten for 15.000 dollar, har den afhoppede menneskesmugler forklaret ifølge Ansa.
Italiens indenrigsminister, Angelino Alfano, roser politiet og anklagemyndigheden for arbejdet og siger, at Italien vil være "ubarmhjertig" i sin kamp mod menneskesmuglerne.
/ritzau/dpa
