Næsten alle elefanter i Københavns Zoo bærer rundt på frygtelig sygdom: Nu er elefantunge død

I de seneste fem dage har et dedikeret team af dyrlæger og dyrepassere kæmpet dag og nat for at redde elefantungen Chin, der i sidste uge blev diagnosticeret med den frygtelige virussygdom elefantherpes (EEHV).

“Dyrepasserne opdagede, at hun virkede træt og hang lidt, og da vi ved hvor alvorlig denne sygdom kan være gik dyrlægerne straks i gang. Det stod hurtigt klart, at det netop var elefantherpes, der var tale om, og intensiv behandling blev indledt med det samme. Det vigtigste i behandlingen er væskebehandling og blodtransfusioner fra nogle af de andre elefanter suppleret af antiviral og antiinflammatorisk terapi”, fortæller zoologisk direktør Mads Frost Bertelsen ifølge en pressemeddelelse.

Chin tilhører arten asiatisk elefant, der er truede i naturen. Ungerne er særligt udsatte for EEHV fra de er ca. et til 10 år gamle.

Virussen bæres af alle voksne elefanter, men kan være ekstremt aggressiv overfor de unge elefanter, der ikke er immune.

Her angriber virus celler i blodkarrene hvilket fører til væskeansamling og blødninger i de indre organer.

“Vi må bare konstatere, at det er en frygtelig sygdom”, siger Mads Bertelsen.

EEHV blev først opdaget i zoologiske haver, hvor ca. halvdelen af de elefanter, der er født siden 1980 er døde af sygdommen.

Også i naturen er alle elefanter bærere af EEHV, og problemet med ungedødelighed er stigende – sandsynligvis, fordi der bliver færre og færre vilde elefanter, og at de på den måde ikke mødes og smitter hinanden ofte nok til, at ungerne tidligt udvikler antistoffer.

Elefantunge reddet

Det er muligt at behandle for EEHV med succes. Det gjorde man i Zoologisk Have København i 2023, hvor den unge elefant Mun blev ramt af sygdommen.

I flere uger kæmpede dyrlæger og dyrepassere dag og nat for at redde hende, hvilket altså lykkedes. Derfor er teamet, som er nærmest det samme som dengang, også ekstra berørte i dag, fortæller Mads Bertelsen.

Vaccine måske på vej

Zoologisk Have København meldte for nogle uger siden ud, at de var blevet særligt udvalgt til at teste en vaccine for elefantherpes.

Den nu afdøde unge, var således vaccineret tre gange med den nye vaccine, der er udviklet af hollandske vaccineforskere.

“Det ser jo ikke umiddelbart lovende ud for den nye vaccine, men undersøgelser af antistoffer i blodprøver fra elefantungen før og under sygdommen skal nu hjælpe med at finde ud af, om vaccinen skal modificeres. På den måde kan ungens død trods alt bidrage til vigtig forskning”, lyder det.

Zoologisk Have København har således ikke mistet håbet for, at det snart bliver muligt at vaccinere for EEHV.

“Det ville redde rigtig mange elefanter i fremtiden. Ikke kun i zoologiske haver – men formentlig også i naturen. Hvilket er endnu et eksempel på, hvordan arbejdet i zoologiske haver også gavner dyrene i den vilde natur”, siger den zoologiske direktør.

Fakta:

EEHV er ekstrem aggressiv, og det er kun omkring 10-15 procent af de elefantunger, der diagnosticeres med elefant-herpes, der overlever, når de først viser symptomer.

Herpesvirus findes naturligt i de fleste voksne elefanter, og ungerne skal helst møde virussen i deres første leveår, hvor de er beskyttet af antistofferne fra deres mor.

Når dette ikke sker, er elefantungerne uden beskyttelse. Derfor har flere zoologiske haver sammen med forskere fra USA, Holland og England igennem mange år arbejdet på en vaccine, som nu testes.

EEHV udgør ikke en sundhedsrisiko for mennesker.

Asiatiske elefanter kan blive op til 70 år.

Der bor fem asiatiske elefanter i Zoologisk Have København, som indgår i det europæiske avlsprogram.