Når du træder ind i Dan Gills klasseværelse, er der stor sandsynlighed for, at du vil lægge mærke til den tomme stol i midten af lokalet.
Det er såmænd ikke en time-out-stol eller en stol, hvor en overordnet eller kollega kan sidde for at observere klassen.
Stolen er et symbol. Det er en påmindelse til Gill og en påmindelse til eleverne.
"Jeg underviser hvert år i borgerrettighedsbevægelsen. Jeg ønskede at tilkoble en anekdote, så de kunne forstå, hvad det betød for mit vedkommende," udtaler han over for TODAY Parents.
Han fortæller, at da han var ni år, tog han og hans bedste ven Archie til en fødselsdagsfest i samme lejlighedskompleks, som Gill boede i.
Moren åbnede og så Archie, hvorefter hun sagde, at der ikke var flere stole.
Det efterlod Gill meget forvirret, men han tilbød at sidde på gulvet eller hente flere stole.
Moren sagde dog blot igen, at der ikke var flere stole. Til sidst indså Gill, at Archie ikke var velkommen, fordi han var sort.
Drengene forlod da stedet, begge grædende.
Foto: Privat
Dagen har Gill husket i mere end 60 år - han husker den faktisk, som var det i går.
"Archie blev nægtet muligheden for at tage til fødselsdagsfesten på grund af en fordom, som kvinden havde."
Gill udtaler, at han dengang ikke var klar over det, men at hændelsen endte med at "drive ham til være den, han er blevet til".
Læreren, der har undervist i mere end 50 år, er derfor stolt over at have spillet en stor rolle i integrationen af Montclairs offentlige skoler.
Han har sågar været med til at gøre Glenfield Middle School, hvor han fortsat underviser, til en magnetskole inden for kunst.
Skolen endte sågar med at spille en rolle i andre skolers desegregation.
Men der kan altid gøres mere.
"Børn er gode til at arbejde med symboler. Det er en påmindelse om, at de kan gøre det bedre - bedre fagligt, socialt og følelsesmæssigt - men også for at få folk til at føle sig velkomne og gøre dette sted til et bedre sted at bo.
