Vores nabogalakse har tidligere spist flere mindre galakser, så en opslugning af Mælkevejen bliver ikke nyt for den store nabo. Astronomer har fundet resterne fra stjerner fra andre galakser i Andromeda-galaksen, og det beviser netop deres pointe om, at Mælkevejen ser ud til at blive opslugt med tiden.
Det er uvist hvor mange galakser, Andromeda har spist indenfor de sidste milliarder år, og der vil da også gå cirka fire milliarder år, før vi skal føle os truet af nabogalaksen.
Andromeda-galaksen spiste de første nye galakser allerede, da den var ved at blive formet for 10 milliarder år siden. Der kan stadig i dag spottes spor fra de galakser, som Andromeda fortærrede dengang. Astronomerne håber på, at de nye oplysninger kan kaste lys over, hvordan vores egen galakse i sidste ende vil blive slugt, og hvordan Mælkevejen vil ende sine dage. Der opstår dog også nye spørgsmål om, hvorfor og hvordan Andromeda ødelægger de omgivende galakser.
"Mælkevejen er på kollisionskurs med Andromeda. Det sker om cirka fire milliarder år. Det er nyttigt at vide, hvilket slags monster vores galakse er oppe imod i forhold til at finde ud af Mælkevejens endelige skæbne," siger Dr. Mackey fra Australian National University's Research School of Astronomy and Astrophysics.
"Andromeda har en meget større og mere kompliceret stjernefremstilling end Mælkevejen, hvilket indikerer, at den har kannibaliseret mange flere og muligvis større galakser. Ved at spore de svage rester af disse mindre galakser, der har indlejrede stjerneklynger, har vi været i stand til at genskabe den måde, Andromeda har trukket dem ind og til sidst indhyllet dem," siger Dr. Mackey.
Læs også
Vi skal lære mere om Mælkevejen
Astronomerne håber ligeledes, at opdagelsen kan hjælpe med at lære os mere om Mælkevejen og om, hvorledes den fortsat vil udvikle sig.
"En af vores vigtigste motiver i studiet af astronomi er at forstå vores plads i universet. En måde at lære om vores galakse er at studere andre galakser, der ligner den, og prøve at forstå, hvordan disse systemer dannes og udvikler sig. Nogle gange kan dette faktisk være lettere end at se på Mælkevejen, fordi vi bor inde i galaksen, og det kan gøre visse typer observationer ret vanskelige," fortæller Professor Lewis fra Sydney Institute for Astronomy and University of Sydney School of Physics, der har været med til at lave undersøgelsen.
