Selv om koalaer anses som en truet dyreart, har myndighederne i Australien aflivet næsten 700 af slagsen, fordi bestanden var blevet så stor i enkelt område, at mange af pungdyrene ellers ville omkomme at sult.

- Det var nødvendigt at gribe ind for at undgå, at koalaerne led. De var ude af stand til at finde tilstrækkeligt med føde, siger Lisa Neville, miljøminister i delstaten Victoria.

Koalaer, der kun findes i det fri i Australien og er en af kontinentets store turistattraktioner, blev aflivet i Cape Otway.

- Bestandens tæthed nærmede sig 20 koalaer per hektar i Cape Otway, oplyser ministeren.

I alt blev 686 af de små pelsdyr vurderet til at være i en dårlig helbredstilstand. De blev derfor aflivet af dyrlæger.

Miljøministeren kan ikke udelukke yderligere reduktioner i bestanden, og hun vil nu søge eksperters råd om, hvordan situationen skal håndteres.

- Historien viser, at det ikke nytter noget at flytte disse koalaer. Det kan faktisk skabe endnu større lidelser for dyrene, siger hun til den australske tv-station ABC.

- Antallet af dyr fortsætter med at vokse og derfor er vi nødt til at overveje en strategi for, om vi kan reducere væksten i bestanden, der fortsætter i et meget højt tempo, siger hun.

En indehaver af en campingplads tæt på det næs, hvor koalaerne holder til, fortæller, at mange af dyrene var syge af sult og døende.

- Hele næsset lugtede af døde koalaer, siger Frank Fotinas og tilføjer, at træerne i området er rippet for blade som følge af dyrenes jagt på føde.

- Du skulle se træerne. Der er hundredvis af tønder land med døde træer, siger han.

Før de første britiske nybyggere ankom i 1788, skønnes bestanden af koalaer at have været på over 10 millioner. I dag er der under 100.000 tilbage i naturen, anslår Australiens Koala Foundation.

Koalaer, der ikke er bjørne, men pungdyr, er ekstremt sårbare over for ændringer i naturen og klimaet. Alene i delstaten Queensland er bestanden faldet med 40 procent på grund af ændringer i vegetationen.

/ritzau/AFP