I Australien er den lille punggrævling truet af udryddelse, fordi vilde katte og ræve har alt for let ved at jage dem. Da det samtidig er utrolig vanskeligt at få de små punggrævlinger til at avle i fangenskab, prøver man nu noget nyt.
De zoologiske haver i staten Victoria er således gået sammen om et nyt projekt, hvor den italienske hyrdehundsrace, Maremma, skal optrænes til at være bodyguard.
Til forsøget er der blevet ansat en hundetræner på fuld tid, der skal arbejde med syv Maremma-hundehvalpe. Hundene, der arbejder bedst i par, vil blive sendt til tre teststeder rundt omkring i Victoria, hvor man vil teste, om de formår at passe på punggrævlingerne uden brug af indhegning.
Maremma-racen er en italiensk hyrdehund, der i århundreder er blevet brugt i landbruget, men i de senere år har de også vist sig brugbare i andre sammenhænge.
I 2006 agerede de beskyttere for dværgpingvinerne på Middle Island i Victoria, som var i kraftig tilbagegang. Sultne ræve havde reduceret kolonien fra 1500 til under 10, men det vendte, da man ansatte en Maremma til at passe på de små pingviner.
Nu håber man, at hundenes tilstedeværelse kan være medvirkende til, at antallet af australske punggrævlinge vil stige fra omkring 400 til 2500 henover de næste fem år.
Hvis projektet har den ønskede effekt, vil hundene også kunne bruges til at beskytte mange andre truede dyrearter, blandt andet den yderst truede Kiwifugl i New Zealand.
Da de som skrevet arbejder bedst i par, vil den syvende hvalp blive brugt som ambassadør og fundraiser for projektet, som vil koste omkring tre millioner kroner over de næste fem år.
