En fremtrædende akademiker fra Kinas overvejende muslimske uighur-mindretal er tirsdag blevet idømt fængsel på livstid for "separatisme", mens EU udtrykte harme over de kinesiske lederes fremfærd i den urohærgede Xinjiang region.
EU, USA og menneskerettighedsgrupper har alle indtrængende opfordret til en frigivelse af akademikeren Ilham Tohti, som er en moderat, men vedholdende kritiker af regeringens undertrykkelse af mindretalsrettigheder i det store område i det nordvestlige Kina.
Iagttagere siger, at den usædvanligt hårde dom er udtryk for tiltagende intolerance over for kritikere af kommunistpartiets officielle linje, og de forudser tiltagende etniske spændinger.
Den 44-årige Tohti siger, at han "ikke er enig i dommen", men han fik ikke lov til at ytre sig mere tirsdag og blev ført væk fra retssalen. Hans forsvarer siger, at dommen vil blive appelleret.
Tohtis kone græd højlydt, da dommen var afsagt.
Grupper, der kæmper for flere rettigheder til uighurerne, siger, at de føler sig undertrykt af den kinesiske regerings restriktioner på deres religion og økonomisk diskriminering.
I 2009 blev storbyen Urumqi i regionen rystet af blodige sammenstød mellem uighurer og etniske han-kinesere, som udgør langt størstedelen af befolkningen. Næsten 200 mennesker blev dræbt.
Der har siden været relativt roligt i regionen, og Kina pumpede i en periode flere penge til det tilbagestående sydlige Xinjiang som en form for indrømmelse af, at økonomiske årsager var skyld i uroen. Men Beijing har nu anlagt en langt hårdere kurs.
Tohti, der er tidligere universitetsprofessor i økonomi, har agiteret for flere rettigheder til uighurerne. Han blev anholdt i januar og anklaget for separatisme. Professoren har blandt andet stillet spørgsmål ved den officielle version af et påstået uighurangreb i Beijing, hvor en bil brændte på ved Den Himmelske Freds Plads (Tiananmen).
EU kalder dommen "fuldstændigt uberettiget" og kræver akademikeren frigivet. EU kritiserer også hele retssagens forløb - ikke mindst fordi den tiltalte ikke fik mulighed for at føre et reelt forsvar.
/ritzau/Reuters
