Da Chris Froome sidste år styrtede på Tour de Frances brostensetape, måtte den britiske favorit vinke farvel til drømmen om at forsvare sin sejr fra 2013.
Men samtidig blev den dramatiske etape også startskuddet på forberedelserne til dette års Tour, en optakt, som altså har varet i et helt år.
- Jeg ankommer i perfekt form. Da jeg styrtede og udgik sidste år, besluttede jeg, at jeg skulle være i den bedst mulige forfatning i år, siger Chris Froome på Team Skys pressemøde i Utrecht fredag eftermiddag.
Froome gav et afslappet indtryk, og han hævder, at han er i bedre mental balance end sidste år, hvor han som forsvarende vinder var under stort pres fra løbets første sekund.
- Det er en stor faktor, at jeg ikke skal forsvare titlen. Det betyder faktisk en del for mig og min opladning til løbet. Samtidig har jeg efterhånden kørt Tour de France nogle gange og kender rutinerne. Presset føles ikke så stort længere, siger Chris Froome.
Han kalder sit Sky-hold "det stærkeste i feltet", fordi konkurrencen om Tour-billetter har været hård og alle har måttet arbejde hårdt for at blive en af de ni udvalgte.
Men det bliver også nødvendigt med stærke folk omkring sig i et løb, hvor en række forskellige ryttere kan gøre sig reelle forhåbninger om at slutte øverst på podiet.
- I år bliver det ikke bare en kamp mellem to. Det er meget mere åbent. Når vi kommer til bjergene, skal man måske holde øje med otte modstandere. Det er det stærkeste felt til Tour de France i årevis.
- Alberto Contador er i storform efter at have vundet Giro d'Italia. Han går efter "the double", som er et stort projekt for ham. Det bliver spændende, hvordan han ser ud i tredje uge.
- Quintana har vi ikke set meget i år, men han skal nok være der i bjergene. Det sværeste for ham bliver nok den første uge, mener Chris Froome.
Favoritternes indbyrdes kamp starter allerede med første etape lørdag. Selv om enkeltstarten blot er på knap 14 kilometer, er det ikke nogen gratis omgang.
- Den etape bliver starten på kampen om klassementet. Det er en kort enkeltstart, men den kan let skabe 20 sekunders forskel, mener Froome.
Første rytter skal ud på enkeltstarten lørdag klokken 14. Froome starter fjerdesidst - efter planen klokken 17.14.
/ritzau/
